中南美洲之旅（6）巴拿马运河

巴拿马运河是建在中美洲巴拿马国最狭窄的地峡里，最初是由法国人开凿的，当初他以为可以海平面的思维去设计，但贯穿美洲的山脊也经过巴拿马，结果花了钱，牺牲了众多的性命之后，而只好放弃。后来美国人利用筑坝的方法，把坝内的水位提高26米，让船可以通过隆起的山脊，再利用水坝把水位降低至海平面，让船驶出运河，进入大海。大家若有到过三峡，当可了解运河的操作状况，三峡大坝就是利用提高或降低坝内的水位让船通过水坝。

巴拿马运河全长约80公里，于1914年8月15日开通，在加勒比海及太平洋各有三个水坝，调整与海平面的水位差距达26米。运河的宽度是110英尺，容许通过的船只宽度最大105英尺，为了确保船只安全通过，运河两旁设有轨道，由四辆至八辆火车把船只固定住与运河两旁的距离，让船只自行驶过运河。从1963年5月12日起，巴拿马运河就实行全日24小时运作，到了2010年，通过巴拿马运河的船只已经达到100万只之多。巴拿马运河一直由美国运营，直到1999年12月31日才正式交回给巴拿马国家营运。为了扩充运河效率，现在更在筹建更大的水坝来让更大的船只通过该运河，新水坝的宽度将有55米宽，427米长。

为了连接北美、中美及南美洲的公路，有一条跨运河的大桥，让陆上交通不会因为运河而中断。为了节省运费，更有船只利用运河两端的码头装卸货柜，再用火车把货柜运到对岸。